Les sentiers des bergers et les chemins muletiers des monastères ont sculpté l'intérieur de l'île des siècles avant que la première route côtière ne soit construite, et bon nombre de ces itinéraires subsistent sous forme de pistes de gravier que les circuits de Quad Safari en Crète continuent de suivre. L'île mesure environ 260 kilomètres d'une extrémité à l'autre et s'élève jusqu'à 2 456 mètres au Psiloritis ; ainsi, une seule crête peut séparer une station balnéaire d'un village où le pain est cuit dans un four à bois. Les machines elles-mêmes sont connues localement sous le nom de γουρούνες — « cochons » — à cause de leur bruit de moteur. Le tourisme organisé en quad est apparu à la fin des années 1990, lorsque de petites sociétés de location ont découvert que les quatre roues atteignaient des endroits inaccessibles aux autocars.
Le commerce s'est développé le plus rapidement autour de Hersonissos et Malia, où le tourisme organisé s'est concentré dans les années 1980, laissant un groupe dense d'opérateurs indépendants. Les itinéraires de Quad Safari en Crète au départ de Hersonissos grimpent généralement vers l'intérieur des terres en vingt minutes, échangeant la bande côtière pour les contreforts de Lasithi, le col des moulins à vent à Seli Ambelou et des villages tels que Krasi et Mochos. Le plateau de Lasithi au-dessus comptait autrefois quelque dix mille moulins à vent à voiles en tissu, installés pour puiser l'eau d'irrigation dans un bassin karstique élevé. La plupart ne sont plus que des squelettes rouillés. Les conducteurs passent devant eux à hauteur de vue plutôt qu'à travers une vitre, ce qui fait tout leur attrait.
Vers l'ouest, le caractère change. Les départs de Quad Safari en Crète depuis La Canée explorent les Montagnes Blanches, un massif calcaire comptant plus de cinquante sommets dépassant les 2 000 mètres et les Gorges de Samaria, qui, avec 16 kilomètres, sont parmi les plus longues d'Europe. Le sol est plus dur, les virages en épingle plus serrés, les oliveraies plus anciennes ; certains arbres de la région portent des fruits depuis la domination vénitienne. Autour de Réthymnon, les sentiers parcourent la vallée d'Amari, passant devant des chapelles byzantines aux fresques assombries par la fumée des bougies. Agia Pelagia, sur la côte nord, propose des circuits plus courts au-dessus des falaises côtières.
Ce que le tourisme hors-piste de l'île préserve, involontairement, est une carte de la Crète pré-moderne. Les opérateurs de Quad Safari en Crète au départ d'Héraklion parcourent des pistes passant par des fondations minoennes, des fontaines ottomanes et des hameaux vidés par l'exode vers la côte au XXe siècle. Le quad en Crète est devenu l'un des rares moyens pour les visiteurs ordinaires d'atteindre la bande de moyenne altitude — la zone située entre les tavernes et les sommets, où le thym, la caroube et l'origan sauvage parfument l'air après la pluie. Les guides agissent également comme des gardiens informels, fermant les barrières derrière eux et s'en tenant aux sentiers balisés pour limiter l'érosion sur les pentes schisteuses fragiles. Il n'y a ni porte ni bureau d'admission ici : les billets de Quad Safari en Crète ne comportent aucun droit d'entrée, 0 EUR, les coûts d'activité variant selon l'opérateur et le forfait de circuit réservé.
3 h 30 min
